十二生肖，又称属相，是中国与十二地支相配以人出生年份的十二种动物，分别是鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。它是一种传统的纪年法，也是中国文化中重要的组成部分。

起源

十二生肖的起源与动物崇拜有关。考古发现表明，早在先秦时期，中国人就已经有了较为完整的生肖系统。湖北云梦睡虎地和甘肃天水放马滩出土的秦简中，就记载了与现代相同的十二生肖。

十二生肖与古人对自然现象的观察相关。中国先民感受到寒暑交替，植物枯荣的周期，以之为一岁。月亮的盈亏周期也与岁相关——十二次月圆正好一岁。用木星作为年的周期，岁星绕行一圈刚好十二年。因此，古人将一年的十二个月与十二种动物对应，形成了十二生肖。

含义

十二生肖不仅是一种纪年法，还被赋予了丰富的文化含义。每种生肖动物都有其独特的性情和象征意义，反映了人们对世界和生命的认识。

1. 鼠：老鼠偷吃粮食，证明仓鼠有余粮，说明这户富足，家中鼠多象征富裕。
2. 牛：牛耕地劳作，中国人将憨厚勤劳，不求回报等优秀品质附在牛身上。
3. 虎：百兽之王，象征阳气上升，凶猛刚阳。
4. 兔：嫦娥奔月传说中的玉兔，是月的象征。
5. 龙：蛇为图腾的氏族融合形成的龙图腾，兼具马的头、鬣的尾，鹿的角，狗的爪，鱼的鳞和须混合而成。
6. 蛇：多以负面形象出现，象征贪婪狡猾。
7. 马：六畜之首，除用于运输，也是强大的军事装备。
8. 羊：德畜，善群、好仁、死义、知礼。
9. 猴：为人祖的传说颇多，夸父形象实乃猴子。
10. 鸡：鸡的五德：头戴冠（文）、足搏距（武）、见敌敢干（勇）、见食相呼（义）、守夜不失时（信）。
11. 狗：忠诚守卫，传说盘瓠是族群始祖。
12. 猪：乌金之名，父系氏族公社时期，猪是财富标志，也作为祭品。

文化影响

十二生肖对中国文化产生了深远的影响，渗透到社会的各个方面。

• 生肖信仰：十二生肖形成了一种想象性信仰体系，核心是生肖对其所标记的人和事起决定作用。
• 命名习俗：十二生肖常用于给孩子取名，寄托着父母对孩子的美好期望。

• 民俗活动：十二生肖与春节、端午节、中秋节等传统节日息息相关，如春节的十二生肖灯笼、端午节的十二生肖粽子。
• 艺术创作：十二生肖是绘画、雕塑、剪纸等艺术创作的常见主题，展现了中国人民丰富的想象力和创造力。

十二生肖是中国传统文化中的瑰宝，它不仅是一种纪年法，更是一种文化的象征，反映了中国人民对自然和生命的独特的认识和理解。