十二生肖是中国文化中一个重要的组成部分，它以十二种不同的动物作为代表，用来标记年份、时辰和方位。关于十二生肖排序的原因，历史上并没有明确的解释，但民间流传着不同的说法。

时辰对应说

最广泛的说法认为，十二生肖的排序依据了动物习性与时辰的对应关系。古时，以十二地支记录一天的十二个时辰，即子丑寅卯辰巳午未申酉戌亥。夜晚11时至凌晨1时是子时，此时人们发现老鼠最为活跃;凌晨1时至3时为丑时，牛正在反刍;3时至5时叫寅时，老虎开始到处游荡觅食，最为凶猛……

同时，地支与天干相配，旧时用来表示年的次序。因此，十二地支分别对应的鼠牛虎兔龙蛇马羊猴鸡狗猪，自然而然地成为纪年的生肖。

奇偶足趾说

另一种说法认为，十二生肖的指或蹄暗合奇数偶数的排序。如：牛蹄两个，因而牛位列第二;金龙五爪，遂排在第五的奇数位。事实上，古人排列生肖，大体还是从生存环境及与动植物的亲密程度出发的。

其他说法

还有一些不同的说法，例如：

• 神话说：天生地混沌时，老鼠咬出一个洞，让光出现了，功劳最大，故居首。
• 实用说：六畜（马牛羊猪狗鸡）与人类关系密切，故均选入生肖。
• 基因相似说：现代科技研究表明，老鼠是除高级灵长类动物外，与人类在基因上最为相似的动物。

十二生肖的具体排序

根据时辰对应说的说法，十二生肖的具体排序如下：

1. 鼠（子时）
2. 牛（丑时）
3. 虎（寅时）
4. 兔（卯时）
5. 龙（辰时）
6. 蛇（巳时）
7. 马（午时）
8. 羊（未时）
9. 猴（申时）
10. 鸡（酉时）
11. 狗（戌时）
12. 猪（亥时）

十二生肖的排序不仅反映了古人的自然观和世界观，也体现了中国文化中阴阳五行和天人合一的思想。它在日常生活、艺术创作和民俗文化中都有着广泛的应用。