十二生肖，作为中国传统文化的重要组成部分，源于自然界的十一种动物和一个民族图腾，包括鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。这些生肖被用于记年，按照子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪的顺序排列，并在中华文化圈内广泛应用。

有许多文学作品描绘了这十二生肖。同时，十二生肖也被运用于中药材和动画片的命名。其中，与"午了"这个词接近的只有"午马"。因此，若想了解生肖中的马，需关注"午马"这一项。

在古代，一昼夜被分为二十四小时，天文学家将其划分为十二个时辰。观察到十二种动物的生活习性和活动时段后，他们确定了对应的十二生肖。举例来说：

• 子时（晚上11点至凌晨1点）是老鼠活跃的时段，因为老鼠喜欢在夜深人静时活动，因此称之为子鼠。
• 丑时（凌晨1点至3点）是牛习惯进食的时段，农民通常在深夜给牛喂食，因此称之为丑牛。
• 寅时（凌晨3点至5点）是老虎最为凶猛的时段，因为古人常在此时听到虎啸声，故称为寅虎。

如此类推，每个时辰都与一个动物相对应，比如辰时对应龙，巳时对应蛇，午时对应马等等。

人们后来将这种纪时法用于纪年，形成了十二生肖。每种动物生肖都有其特定的象征意义，比如马象征着说服力、时尚、自治力、灵敏、受人欢迎、成就、自私、急促、狂妄、急躁、反抗、自负等特质。据说，马适合与蛇、羊、狗搭配，不宜与鼠、牛、兔、马相配，与其他生肖相处则吉利。