由来

十二生肖是中国传统文化中的一种动物表意系统，由十二种动物组成，每种动物对应一个地支。相传，十二生肖是轩辕黄帝创造的，他命十二种动物作为年份的代表，以方便人们记录时间。

另一种说法认为，十二生肖的选用与排列，是根据动物每天的活动时间确定的。我国至迟从汉代开始，便采用十二地支记录本一天的十二个时辰，每个时辰相当于两小时，夜晚十一时到凌晨一时是子时，此时老鼠最为活跃。凌晨一时到三时，是丑时，牛正在反刍。三时到五时，是寅时，此时老虎到处游荡觅食，最为凶猛。五时到七时，为犯时，这时太阳尚未升起，月亮还挂在天上，此时玉兔捣药正忙。上午七时到九时，为辰时，这正是神龙行雨的好时光。九时到十一时，为巳时，蛇开始活跃起来。上午十一时到下午一时，阳气正盛，为午时，正是天马行空的时候。下午一时到三时，是未时，羊在这时吃草，会长得更壮。下午三时到五时，为申时，这时猴子活跃起来。五时到七时，为酉时，夜幕降临，鸡开始归窝。晚上七时到九时，

排列顺序

十二生肖的排列顺序，在历史上有多种说法。根据《广阳杂记》引李长卿《松霞馆赘言》，排列顺序为：子鼠、丑牛、寅虎、犯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪。

另一种说法是，十二生肖的排列顺序是根据动物的体型和实力决定的。体型较大的动物排在前面，实力较强的动物排在后面。根据这个说法，排列顺序为：牛、虎、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪、鼠。

还有一种说法认为，十二生肖的排列顺序与动物与人类关系的亲疏有关。与人类关系较密切的动物排在前面，与人类关系较疏远的动物排在后面。根据这个说法，排列顺序为：牛、马、羊、猪、鸡、狗、鼠、虎、兔、蛇、猴、龙。

以上几种说法均为传说和猜测，没有确切的文献记载。十二生肖的排列顺序究竟是如何确定的，至今仍是一个谜。