十二生肖，又称十二属相，是古代中国人用来纪年的十二种动物。它们分别代表了子（鼠）、丑（牛）、寅（虎）、卯（兔）、辰（龙）、巳（蛇）、午（马）、未（羊）、申（猴）、酉（鸡）、戌（狗）、亥（猪）。

十二生肖的起源说法颇多，主要有以下两个：

1. 星宿说：古人将黄道与赤道附近的恒星分为二十八星宿，并分别对应一种动物。十二生肖中的动物就是从这些星宿中选取的。
2. 岁星说：木星十二年运行一周天，从木星的位置可以确定年度支序。不同年份出生的人模仿当年生长旺盛的动物，形成了生肖动物。

十二生肖不仅用来纪年，还与中国人的生活习俗息息相关。在传统文化中，人们认为自己的生肖会影响运势、性格和命运。

十二生肖动物的含义

• 鼠：民间认为鼠性通灵，能预知吉凶灾祸。鼠的繁殖力强，成活率高，也是生命力强的表征。
• 牛：在中国，经常会强调牛劲，要有些牛的精神。老黄牛，脾气倔强，牛还有献身精神。
• 虎：是巨大能量、活力、勇敢、威严和权势的象征。使人们用来避免灾难的守护神，其性格是外向活泼、明朗有朝气的。
• 兔：与人类生命、人们美好的希望相连。
• 龙：在中国传统文化中是权势、高贵、尊荣的象征，又是幸运和成功的标志。
• 蛇：象征着智慧和祥和，象征着阴险、狡诈和有毒的物或事，内心深处深刻、直觉智慧，又是诱惑、冷漠、纠缠的象征。
• 马：英俊、奔放、活力，具有超强的感知力，有自我牺牲的精神，是勇敢、胜利、征服的象征。
• 羊：温顺、善良、柔弱、俯首、鞠躬的象征。
• 猴：聪明、敏捷、机智、滑稽、爱模仿，也是欺骗、诱惑的象征
• 鸡：守时、勤劳、勇敢、善战、有威严的象征。
• 狗：忠诚、勇敢、机警、保护、防卫的象征。
• 猪：富裕、丰收、喜庆、安逸、懒惰的象征。

描写十二生肖的诗词

十二生肖诗最早见南朝诗人沈炯的《十二属相诗》，生肖依次嵌在句首:

鼠迹生尘案，牛羊暮下来。
    虎哺坐空谷，兔月向窗开。
    龙隰远青翠，蛇柳近徘徊。
    马兰方远摘，羊负始春栽。
    猴栗羞芳果，鸡砧引清杯。
    狗其怀物外，猪蠡窅悠哉。

宋代有朱熹的《读十二辰诗卷掇其余作此聊奉一笑》:

夜闻空箪啮饥鼠，晓驾羸牛耕废圃。
    时才虎圈听豪夸，旧业兔园嗟莽卤。
    君看蛰龙卧三冬，头角不与蛇争雄。
    毁车杀马罢驰逐，烹羊酤酒聊从容。
    手种猴桃垂架绿，养得鹍鸡鸣角角。
    客来犬吠催煮茶，不用东家买猪肉比朱熹稍早的葛立方作《赠友人莫之用》，四句一换韵:

抱犬高眠已云足，更得牛衣有余燠。
    起来败絮拥悬鹑，谁羡龙髯织冰縠。
    踏翻菜园底用羊，从他春雷吼枯肠。
    击钟烹鼎莫渠爱，小芼自许猴葵香。
    半世饥寒孔移带，鼠米占来身渐泰。
    吉云神马日匝三，樗蒱肯作猪奴熊。
    虎头食肉何足夸，阴德由来报宜奢。
    丹灶功成无跃兔，玉函方祠缘青蛇。

明代诗人胡俨在《列朝诗集》里也有，句句用典:

鼷鼠饮河河不干，牛女长年相见难。
    赤手南山缚猛虎，月中取兔天漫漫。
    骊龙有珠常不睡，画蛇添足适为累。
    老马何曾有角生，羝羊触藩徒忿嚏。
    莫笑楚人冠沐猴，祝鸡空自老林丘。
    舞阳屠狗沛中市，平津牧豕海东头。