国庆节一词最早见于西晋。西晋的文学家陆机在《五等诸侯论》中写道:“国庆独飨其利,主忧莫与其害”。中国古代把皇帝即位和诞辰称为国庆。
1949 年 10 月 1 日,中华人民共和国成立。1949 年 12 月 2 日,中央人民政府委员会第四次会议决定将每年的 10 月 1 日定为中华人民共和国国庆日。
中华人民共和国成立后的国庆节庆祝形式几经变化。在 1949 至 1959 年期间,每年的国庆节都举行大型庆典活动和阅兵式。1960 年至 1970 年间,每年的国庆节在天安门前举行盛大的集会和群众游行活动,但没有阅兵式。1971 至 1983 年间,北京以大型的游园联欢活动等其他形式庆祝国庆,没有群众游行。1984 年国庆 35 周年,举行了盛大的国庆阅兵和群众庆祝游行。此后的十几年间,国庆节采用其他形式庆祝,没有阅兵式和群众游行。
1999 年国庆 50 周年,举行了盛大的国庆阅兵和群众庆祝游行。这是 20 世纪最后一次盛大的国庆庆典。新中国成立以来,国庆庆典上共进行了 15 次阅兵,分别为 1949 至 1959 年间的 11 次,1984 年国庆 35 周年,1999 年国庆 50 周年,2009 年国庆 60 周年和 2019 年国庆 70 周年。